最近，海关部门密集出击，在全国多地查获大批走私牛肉。从广西云南，到湖南四川都有走私牛肉被起获。通过电商销售，走私牛肉大概已经遍布全国。牛肉从屠宰到端上餐桌，每一刻都在耗费金钱，冷冻后也需抢时间，成本不可谓不高。居然能做到流通全国，可见利润可观，已然形成了地下产业链。
中国市面的牛肉大约每公斤60~70元，和美国相当。考虑到两国居民收入差距，这个价格真心不便宜，不仅远超印度、越南等国，基本达到了韩日国家的水平。价格高的首要原因是民众收入提高，消费能力增强，过去看起来很奢侈的牛肉，现在普通居民都买得起。中国人均牛肉消费量还很少，相当于世界人均的五分之一，和同等经济水平国家相比也有一定的差距，市场潜力还很巨大。另一方面，牛肉生产受土地、饲料和人工成本攀升的限制，产量一直增长缓慢。
中国肉牛养殖和出口大国相比，缺乏成本优势。即便通过补贴鼓励养牛，也要以巨大的环境承载压力为代价。目前最可行的政策是开放牛肉进口，放宽牛肉进口限制，免除关税和增值税，让国际低价牛肉进入中国，缓解市场紧张的压力。
进一步开放市场的首要好处，是居民可以享受物美价廉的牛肉，提高餐桌上的营养水平。这对老百姓来说是实实在在的好处。目前中国人牛肉消费能力强劲，不过受限于高昂价格，能敞开吃牛肉的家庭毕竟不多。
增加进口的第二个好处，是减少牛肉走私，保障食品安全。国内牛肉走私规模惊人，占全部消费量的近四分之一。这些牛肉主要是通过两个渠道进入。第一个渠道是香港。大量来自巴西、美国、加拿大的冷冻牛肉经香港走私至广东，再销售到全国各地。
另一条走私渠道是西南边境。部分从香港起运的廉价牛肉由缅甸、越南辗转经西南边境入境。据媒体报道，西南边境的牛肉走私已蔚为大观，往往每天上百辆货车穿过边境，由冷冻车发往全国各地。走私贩往往冷冻技术有限，路线辗转复杂，一再延期压货，这就影响了牛肉质量。再加上未经检验检疫，安全问题难以保障。增加牛肉进口可以挤压走私贩的生存空间，让更多新鲜牛肉以安全合法途径进入中国。
当然，放开牛肉进口会严重冲击国内养牛产业。这是一个很普遍的问题，不仅韩国、中国台湾的农民遭受进口牛肉威胁，欧洲也不时爆发类似抗议。中国养牛产业相对于印度、巴西和美国，其实非常弱势。这里的弱势不指生产能力低，而是成本高昂，用本土资源供应整个国家的牛肉消费，非常不划算。
目前，中国在全世界积极推行自由贸易，正是因为我们在众多领域体会到自由贸易的好处。在牛肉进口同样如此，如果仅看开放后养牛产业的短期痛苦，无视将来全民福利的提高，我们会失去得更多。
